Dragsters: Los reyes de la aceleración

Indagamos en la locura de los dragsters, nada acelera más rápido

Lo que ves en este reportaje son ‘vehículos’ que disputan el campeonato de la NHRA. Estas siglas se refieren a la National Hot Rod Association, que básicamente engloba a las carreras de dragsters norteamericanas. Entre las diferentes categorías, las denominadas Funny Cars y Top Fuel abarcan los coches más potentes; de hecho, el año pasado, los pilotos de Top Fuel marcaron velocidades superiores a 530 km/h.

A esta cifra se la considera la frontera entre sensatez… y locura: en teoría, y si todo va bien, siempre que no superes los 530 km/h puedes estar ‘seguro’ de que, en cualquier pista de drag racing ‘homologada’, vas a tener espacio suficiente para frenar. El más rápido de la temporada pasada en la NHRA fue Shawn Langdon, con 537,8 km/h y la carrera en la que estableció ese récord fue, casualmente, la primera ocasión en la que un piloto superó la macabra cifra de 530 km/h después de que, en 2008, y para preservar la seguridad de los pilotos, la NHRA redujera la distancia de las carreras de Top Fuel y Funny Car de los históricos 1.250 pies –el legendario cuarto de milla, equivalentes a 400 m– a sólo 1.000 pies o 300 m –el resto de categorías siguen disputando las carreras de un cuarto de milla ‘de toda la vida’–.

Y es que este ‘acortamiento’ de la distancia se reguló a raiz del accidente mortal de Scott Kalitta, que perdió la vida en el circuito de Englishtown –Nueva Jersey, EE.UU.– cuando la mecánica de su dragster Funny Car explotó al final de la carrera, tras cruzar la meta a 483 km/h, convirtiendo el coche en una bola de fuego y, sobre todo, arrancando la carrocería y el gran alerón trasero –perdió todo el apoyo aerodinámico– al tiempo que dañaba sus dos paracaídas
–Scott llegaría a abrirlos, pero éstos no se desplegarían por completo–. Tras frenar a fondo durante una distancia que la policía de New Jersey establecería más tarde en 1.832 pies –558 metros–, Scott entró en la ‘trampa de arena’ –una zona de frenado, al final de la pista, similar a las que existen para los camiones en las carreteras de montaña– a 200 km/h para después colisionar contra el muro –sí, en Englishtown tienen un muro blanco al final de una pista de dragsters– y con una grúa de diez toneladas, que finalmente… le detuvo. No se trataba del primer accidente mortal en la historia de la NHRA, pero lo alarmante es que, para cuando Scott agotó la pista, seguía avanzando inusitadamente rápido. Hasta ese día, la extensión de recta conocida como shutdown o apagado –del motor; situada antes de la ‘trampa de arena’– solía ser suficiente para frenar a los dragsters incluso tras los más graves accidentes. Dos carreras después, la NHRA acortó la distancia a 300 metros.
Durante todo aquel año, antes de adoptar esa medida, la velocidad de los Top Fuel rondaba los 530 km/h: se superó esa marca en ocho de los diez eventos que se disputaron antes del accidente de Scott. Aquel infausto día, el récord de velocidad de los Top Fuel estaba situado en 538,56 km/h.

Algunos Datos de un Top Fuel

DISTANCIA ENTRE EJES : 7,62 metros
PESO: 1.053 kg
COMBUSTIBLE : 90% de nitrometano mezclado con un 10% de metanol
CONSUMO : 7.330 litros/100 km –440 litros cada minuto–
NEUMÁTICOS TRASEROS : 92 cm de diámetro
ALTURA ALERÓN TRASERO: 2,26 metros

Rizando el rizo a medio millar de kilómetros por hora

Al año siguiente, con la distancia acortada, ningún Top Fuel consiguió sobrepasar la barrera de los 515 km/h. Y en 2011, la mejor marca fue de 526 km/h. Esa temporada ya comenzaron a ‘sonar las alarmas’, y el año pasado, los récords de velocidad y, con ellos, el riesgo de accidente mortal, regresaron. Se trata, además, de un doble riesgo: no es sólo que los trazados no dispongan de zonas de frenado muy amplias sino que, por encima de 530 km/h, los neumáticos se convierten en un problema adicional muy grave. Y es que los enormes Goodyear traseros de los dragsters apenas se hinchan a 0,5 bares de presión para conseguir que el flanco de los neumáticos se deforme lo máximo posible, acumulando energía elástica que se usa para acelerar. Comparados con los dos bares que se emplean en un neumático de turismo, puede decirse que las ruedas de estos coches van literalmente ‘pinchadas’. A pesar de que no es algo habitual, estos neumáticos han explotado alguna vez en la categoría Top Fuel, y la opinión generalizada entre los que conforman este mundillo es que a 530 km/h se compromete la seguridad.

Pero… ¿cómo han conseguido estos coches alcanzar de nuevo los 530 km/h a pesar de la reducción de distancia? Pilotos e ingenieros coinciden en señalar a una combinación de motores mejor preparados, pistas con más adherencia y días con un clima ‘perfecto’.
Empezando por lo último, un día fresco y despejado es fundamental para conseguir buenos tiempos –con baja temperatura y poca humedad ambiente, los motores obtienen más rendimiento–, y la temporada pasada estuvo repleta de ellos. En segundo lugar, la preparación de los primeros metros de pista –los equipos ruedan sobre ella ‘depositando goma’ a base de quemar neumático– es cada vez más eficaz. Y finalmente, la mejora en la gestión electrónica del encendido de las mecánicas parece haber permitido, no sólo realizar un ajuste más fino de la entrega de potencia a lo largo de la carrera, sino también quemar más combustible y, con ello, más caballos. Hace dos temporadas, estos monstruos rondaban los 7.500 CV; hoy, llegan a los 8.000 CV, y algunos comentaristas sugieren que en alguna carrera pueden haber alcanzado los 10.000 CV.

En conclusión, esta temporada del campeonato de la NHRA se presenta de lo más emocionante. La mejor forma de seguirla es a través del canal ESPN… pero como no emite en España, la alternativa más factible es hacerlo a través de webs de Internet que retransmitan la señal, en directo, de ESPN –p.ej. www.stream2watch.me/live-tv/espn-live-stream–. Y, si nunca has visto a uno de estos monstruos acelerar de cero a medio millar de kilómetros por hora en cuatro segundos, corre a Youtube.

Las pilotos más rápidas del mundo…

…y un mundo mucho más sencillo que la Fórmula 1

A pesar de las espeluznantes prestaciones, y a diferencia de la Fórmula 1, el mundo de las carreras de dragsters no mueve presupuestos ultra-millonarios ni encierra oscuras conjuras políticas… aunque, con 80.000 pilotos registrados, consigue que la Asociación Nacional de Hot Rods americana –fundada en 1951– sea una de las federaciones de automovilismo más importantes de todo el mundo.

Entre los participantes en el presente Campeonato de Top Fuel se encuentra Britanny Force –en la foto–, hija de John Force, el piloto más exitoso en la historia de la categoría –acumula 15 títulos de la NHRA–.

Pero no es la primera… ya que hasta 18 mujeres han disputado carreras en Top Fuel, en las que consiguieron hasta siete victorias. La que más éxito obtuvo fue Shirley Muldowney, que se hizo con el título en los años 1977, 1980 y 1982.

Esta temporada, y habiéndose disputado 7 de los 24 eventos previstos, Britanny va en la última posición del campeonato con 187 puntos, a 323 del líder, Tony Schumacher –ganador del mismo en los años 1999, 2004, 2005, 2006, 2007, 2008 y 2009–.