Qué tipos de cambio automático existen

¿Cuál es el mejor cambio automático?

Álvaro Sauras
Álvaro Sauras
Nacieron hace medio siglo como un elemento de confort, pero hoy en día resultan imprescindibles para obtener el mínimo consumo, lograr las máximas prestaciones y con menor mantenimiento. Existen diferentes tipos de cajas de cambio automáticas pero, ¿cuál es la mejor?


Tal vez al oír la expresión ‘cambio automático‘ te venga a la memoria una de esas cajas de cuatro marchas, reacciones lentas y exasperantes, y sensaciones ‘acolchadas’ propias del coche medio americano. No te sientas culpable: tras medio siglo de estancamiento tecnológico, es normal que la gente desconfíe de esta tecnología y que prefiera encomendarse a ‘los tres pedales y el palito’ de toda la vida. Sin embargo, actualmente existe media docena de sistemas de cambio automático distintos, y no hay que engañarse: casi todos cambian mejor que nosotros. De manera que, en la actualidad, el dilema ya no es tanto si elegir manual o automático como por qué clase de automático decantarse.

El cambio manual: la opción barata, pero ¿es la mejor?

¿Cómo funciona? Las marchas se introducen mediante la palanca de cambio, que a través de una serie de cables -la timonería- mueve unas piezas -los selectores- encargadas de engranar cada marcha. Para cambiar de marcha hay que pisar el embrague.

Pros y contras: Es la solución más ligera, compacta y barata. También es la más ‘eficiente’ (la que menos energía roba al motor), aunque el consumo homologado de las versiones automáticas equivalentes suele ser inferior gracias a que suelen tener más de seis marchas… y, en esas marchas extra, emplean desarrollos más largos que la sexta de un coche con cambio manual. Sin embargo, también es la opción más incómoda y, salvo si se practica una conducción muy económica, el consumo real suele ser mayor que en el caso de uno automático. Además, el embrague de los cambios manuales tiene una vida limitada -unos 150.000 km-, y sustituirlo cuesta desde 360€.

Quién lo lleva: Es el tipo de cambio más extendido en Europa: lo emplean -de serie- el 75% de los modelos.

Cajas de cambio automaticas

DCT: Double Clutch Transmission o cambio de doble embrague

IDEAL PARA COMPACTOS

– ¿Cómo funciona?: Consiste en dos cajas de cambio que funcionan en paralelo. Una se encarga de las marchas pares y la otra de las impares. En cada momento, sólo está conectada a las ruedas y transmite fuerza a las mismas una de las cajas. Mientras, la otra ‘aguarda’ con la marcha insertada -o ‘preseleccionada’- a que se realice el cambio. Cada caja cuenta con su propio embrague, y se van relevando -por así decirlo; de ahí su nombre-.

– Ventajas: El empuje del motor no se interrumpe al cambiar, de manera que aunque no es el tipo de cambio más rápido, es muy efectivo y tanto las subidas como las bajadas de marcha las hace con suficiente suavidad. Apenas consume energía, ocupa poco espacio y su sencillez la hace mucho más ligera que un cambio automático convencional. En cuanto a coste, suele ser una opción ‘intermedia’ entre manual y automático por convertidor de par, de manera que son una solución muy popular en coches compactos lo bastante caros como para que el cliente tenga presupuesto para invertir en el cambio automático.

– Inconvenientes: Es menos suave -sobre todo, al maniobrar a baja velocidad- y fiable que un cambio automático convencional -para garantizar una larga vida útil es imprescindible atender a los intervalos de sustitución del aceite, que suele cambiarse alrededor de los 80.000 km-.

– Es para ti si… Buscas un buen compromiso entre precio -cuesta, de media, 1.400 -, suavidad y prestaciones.

– Lo encontrarás en: Audi (S-Tronic), BMW (DKG), Ford (Powershift), Nissan GT-R (e-ATTESA), Seat (DSG), Skoda (DSG), Volvo (Powershift), VW (DSG), Porsche (PDK), Renault y Dacia (EDC)

Cajas de cambio automaticas

AUTOMÁTICO CON CONVERTIDOR DE PAR: la opción más cara, pero la más cómoda

IDEAL SI BUSCAS COMFORT

¿Cómo funciona?: Estas cajan emplean engranajes epicicloidales o planetarios, que son una clase de engranajes formados por tres ruedas dentadas en lugar del clásico par de engranajes -en el que engranan sólo dos ruedas dentadas, y que utilizan la cajas manuales y las de doble embrague-. Las marchas se ‘generan’ conectando y/o frenando unos engranajes y otros, y por eso la caja cuenta con esas sucesiones de discos finos, que son embragues multidisco accionados por presión hidráulica de aceite. Además, el motor está conectado a la caja mediante un ‘convertidor hidrodinámico de par’. Se trata de un dispositivo que emplea una turbina sumergida en aceite para transmitir el giro del motor al cambio -es el componnete con apariencia de donut que hay al principio, a la izquierda. Además, para eliminar el resbalamiento del convertidor, y que la caja tenga un tacto más ‘directo’, casi todos los cambios automáticos modernos por convertidor de par incorporan un ‘embrague de bloqueo del convertidor -en la ilustración, el disco de embrague que hay por delante del convertidor-, que sirve para evitar ese resbalamiento. Gracias a este embrague, al acelerar, las revoluciones del motor y la velocidad aumentan al unísono -además, se desperdicia menos enrgía, lo que reduce el consumo de combustible-.

Ventajas: Gracias al convertidor, los cambios se realizan con una suavidad extrema y es posible maniobrar a muy baja velocidad sin dar tirones. Además, es un sistema muy fiable y resistente, apto para motores de gran potencia y par. Es posible ‘empaquetar’ muchas marchas en poco espacio, de manera que es la solución adecuada para dotar a coches de motor delantero transversar con hasta nueve velocidades, como ocurre con los Land Rover Discovery Sport y Evoque o el Jaguar E-Pace.

Inconvenientes: Es el tipo de cambio automático más caro y pesado.

Es para ti si… Buscas sobre todo suavidad. Si compras una gran berlina -como un Mercedes Clase S- será tu única opción.

Lo encontrarás en: De serie en modelos de lujo –Audi A8, Mercedes Clase S-, y opcional en berlinas, sobre todo de motor longitudinal y tracción trasera –BMW Serie 5-, aunque también hay algunas marcas como Peugeot que ofrecen un cambio de este tipo en sus modelos compactos -y en este caso, son una bunea alternativa-. Otros modelos como el Hyundai i10 lo ofrecen también, aunque se trata de un cambio de sólo cuatro velocidades que padece muchos de lso defectos de los cambios automáticos ‘de antaño’.

Cajas de cambio automaticas

ROBOTIZADO: una opción en franca retirada

IDEAL PARA DEPORTIVOS

– ¿Cómo funciona?: El embrague y los selectores de cambio son accionados por un sistema robotizado montado sobre una caja manual convencional. La palanca de cambios y el pedal de embrague desaparecen. La suavidad y la rapidez dependen de la calidad de la caja y del sistema robotizado.

– Ventajas: Es compacto, ligero, consume poca energía y es relativamente barato. Además, puede instalarse sobre cualquier caja. Es muy rápido -salvo en el caso de sistemas eléctricos como el del Smart o el CMP de Peugeot- y el más parecido a un cambio secuencial de competición.

– Inconvenientes: Su falta de suavidad o lo bruscos que son al maniobrar a baja velocidad les ha relegado frente a las cajas de doble embrague. Tampoco son los más confortables -aunque no resultan más incómodos que un cambio manual- y ofrecen un modo automático poco inteligente y que tiende a insertar la marcha más alta demasiado pronto.

– Es para ti si… Buscas una caja automática tan sólo por la comodidad de no cambiar.

– Lo encontrarás en: Renault/Smart, Citroën/Peugeot (CMP), Fiat (Dualogic), Opel (Easytronic)…

Cajas de cambio automaticas

MCT: automática bloqueable mediante embrague

IDEAL PARA DEPORTIVOS BURGUESES

– ¿Cómo funciona?: Se trata de cajas automáticas convencionales modificadas para mejorar sus prestaciones. Disponen de un embrague que permite ‘puentear’ la turbina hidráulica que conecta el motor a la caja -la denominada ‘función de bloqueo de convertidor’- en todas las marchas. Además, son capaces de ir a cualquier marcha sin pasar por las intermedias, e incluso engranar dos marchas al tiempo durante un breve instante para aumentar su rapidez.

Ventajas: Combina las prestaciones de un cambio manual al conducir deportivamente -rapidez, respuesta instantánea del acelerador, mínimas pérdidas de potencia- con la suavidad de un automático.

Inconventes: De momento sólo lo ofrecen versiones deportivas -y muy caras- de algunos modelos puntuales.

– Es para ti si… Piensas comprar un deportivo que sólo está disponible con cambio automático, pero quieres que ofrezca un ‘tacto’ muy deportivo.

Lo encontrarás en: De serie, en versiones AMG de Mercedes con motor longitudinal -a excepción del Mercedes-AMG GT, qu eemplea una caja DCT-.

Cajas de cambio automaticas

CVT: con lo bueno -y lo malo- de un ciclomotor

IDEAL PARA LA CIUDAD

– ¿Cómo funciona? El movimiento se transmite mediante dos poleas de diámetro variable en vez de unos piñones: así, la relación de transmisión aumenta contínuamente a medida que varía el diámetro de las poleas. La penetración en el mercado europeo es escasa, aunque son relativamente populares en Asia, y por ello se existen algunos modelos japoneses que recurrer a él. Ronda los 1.400€ de media.

– Ventajas: La transición entre las marchas se realiza con total suavidad, ya que no se produce un cambio como tal, sino una variación de la relación de cambio. Aún así, las marcas ofrecen un modo manual en el ‘simulan’ cierto número de marchas.

– Inconvenientes: Respuesta lenta, provocan una elevada sonoridad del motor en aceleración y elevan el consumo -un 5% de media-. El tacto de conducción susle ser mejorable. Muchos conductores encuentran crispante que no exista una relación directa entre régimen de motor y velocidad.

– Es para ti si… Quieres que tu coche sea automático a toda costa y ya te has decidido por un modelo que ofrece este tipo de cambio.

– Lo encontrarás en: Subaru (Lineartronic), Mitsubishi (en el Eclipse Cross), Nissan (en el Juke)

Cajas de cambio automaticas

HÍBRIDA: Diseñados a medida para cada aplicación.

CADA HÍBRIDO EMPLEA LA SUYA

– ¿Cómo funcionan? Depende del modelo y del sistema híbrido que lleve. Por ejemplo, el Toyota Prius* no tiene una caja de cambio propiamente dicha, mientras que los Lexus GS450h y LS600h emplean una mezcla entre una CVT y un cambio automático de dos marchas; otros como los Honda Insight y Civic IMA utilizan un CVT convencional. Finalmente, el Mercedes S400 Hybrid o los futuros Porsche Cayenne y Panamera híbridos usan una caja automática convencional de seis velocidades.

– Ventajas: Las cajas de todos los modelos híbridos a la venta actualmente son un prodigio de suavidad. Algunos, como el Prius, ni siquiera tienen marchas propiamente dichas, sino que el generador, el motor eléctrico y el propulsor térmico están unidos por un solo engranaje de transmisión. Favorecen un bajo consumo.

– Inconvenientes: Tacto poco deportivo y prestaciones correctas. En modelos como el Honda Insight o el Prius puede dar la impresión del que el motor va sobrerevolucionado.

– Es para ti si… Vas a comprarte un híbrido: estos modelos sólo ofrecen una caja.

– Lo encontrarás en: Modelos híbridos.