Las ´24 Horas de Le Mans´ es, sin duda alguna, la competición automovilística por excelencia. ¿Por qué? Las razones para afirmar esto son múltiples, pero tan sólo hace falta preguntar a pilotos profesionales de diferentes disciplinas para saber que Le Mans es la carrera de las carreras. Por definición, las ´24 Horas de Le Mans´ es la prueba de resistencia más prestigiosa del mundo y reúne a pilotos y equipos de diferentes campeonatos nacionales e internacionales.
Historia de Le Mans
La primera carrera se disputó en mayo de 1923 y sólo ha parado en dos ocasiones; en 1936 por motivos económicos y entre 1940 y 1948 a causa de la Segunda Guerra Mundial. Las primeras carreras fueron dominadas por pilotos, equipos y vehículos franceses, británicos e italianos, con Bugatti, Bentley y Alfa Romeo siendo las marcas dominantes. A finales de 1930 comenzaron a aparecer en la pista las primeras innovaciones en el diseño de los coches, con Bugatti y Alfa Romeo compitiendo con una carrocería altamente aerodinámica con el fin de correr por la recta Mulsanne a mayores velocidades.
Después de la creación del Campeonato Mundial de Resistencia en 1953, del que Le Mans fue parte, Ferrari, Aston Martin, Mercedes-Benz, Jaguar y muchos otros comenzaron a enviar varios vehículos respaldados por sus respectivas fábricas muy espectacular puesto que fue para competir por la victoria global en contra de sus competidores. Los coches de carreras de la época estaban en su mayoría basados en coches de carretera de producción, pero a finales de la década de 1960, Ford entró en escena con sus GT40, obteniendo cuatro victorias consecutivas antes de que la era de victorias de coches de producción llegara a su fin.
Ya en tiempos más modernos, con el cambio de sigo, Le Mans asistió a la llegada de una nueva potencia, el Grupo Volkswagen, con los modelos Audi R8 LMP, con cinco triunfos consecutivos desde el año 2000; Bentley Speed 8, vencedor en 2003; Audi R10 TDI, tricampeón en 2006, 2007 y 2008 con un motor diésel, por primera vez; Audi R15 TDI (2010); y Audi R18, con victorias entre 2011 y 2014.
Pese a su ascenso meteórico y su increíble dominio en los últimos tiempos, Audi no ha podido alcanzar aún los 17 triunfos de Porsche, la marca más laureada de la competición.
El Circuit de la Sarthe
Lo primero que debemos saber es que se celebra en el Circuit de la Sarthe, ubicado en Le Mans (Francia). Es una pista no permanente que utiliza carreteras locales que permanecen abiertas al tráfico el resto del año. Tiene una longitud de 13.629 metros y está considerado el segundo circuito de carreras más largo existente en la actualidad, por detrás del circuito Nürburgring (Alemania). Desde 1965, se agregó el circuito permanente Bugatti, añadiendo instalaciones para boxes y la primera curva, con el puente Dunlop.
La pista ha sufrido muchas modificaciones con el transcurso de los años. Entre sus zonas más famosas, destaca una gran recta trasera que recibe el nombre de recta des Hunaudières, en la cual los coches alcanzan velocidades muy elevadas, llegando a casi 400 km/h en la década de 1980, antes de la construcción de las dos chicanes actuales. Otra de las partes más famosas de este circuito es la primera curva con el ya nombrado el Puente Dunlop.
En total, el Circuit de la Sarthe cuenta con 38 curvas y una velocidad media de casi 250 km/h.
¿Cómo son los coches que compiten?
En las ´24 Horas de Le Mans´ existen un total de cuatro categorías de competición, que corresponden a los diferentes tipos de vehículos. Las categorías son LMP1 (Le Mans Prototipo 1), que a su vez se contiene la LMP1-H (Vehículos híbridos); LMP2 (Le Mans Prototipo 2); GTE PRO (Gran Turismo Endurance Profesional); y GTE AM (Gran Turismo Endurance Amateur). Todo el reglamento de participación está regulado por el Automobile Club de l’Ouest (ACO).
- LMP1 H.- Es la categoría reina y está reservada para vehículos oficiales con un sistema híbrido de propulsión sin limitaciones. Se considera vehículo oficial a aquel cuyo chasis, motor y patrocinio del equipo corra a cargo de un fabricante/marca. Los vehículos son prototipos cerrados cuyas dimensiones se limitan en altura a 1.050 milímetros, una longitud máxima de 4.650 mm, una anchura máxima de 1.900 mm y unos voladizos máximos de 1.000 mm delante y 750 detrás. El peso mínimo del coche son 870 kilogramos y el tamaño máximo del depósito de combustible es de 68,3 litros para los coches de gasolina, y de 54,2 para los diésel. Aunque el ACO no pone límites a la motorización, si regula algunos aspectos que resultan claves a la hora de competir. Se limitan a dos, los generadores energéticos que pueden recuperar energía del coche, mientras que la cantidad de motores encargados de emplear la energía recuperada para impulsar el coche es libre. De esta forma, los equipos oficiales tienen que elegir en qué categoría energética desean tomar parte.
- LMP1.- Esta categoría está reservada para equipos privados. Los vehículos deben ser impulsados por un motor de combustión tradicional, limitado a cinco litros y medio de cilindrada máxima. Las especificaciones de los vehículos
- LMP2.- Le Mans Prototipo 2 es una categoría pensada para ofrecer a equipos privados, hombres de negocios y pilotos novatos, la oportunidad de iniciarse en Le Mans. Suele ser la competición más reñida e igualada. Todos los equipos han de emplear coches cuyo chasis completo cueste menos de 450.000€ y los motores han de estar homologados por el ACO. Los coches pesan un mínimo de 900 kilos, y pueden emplear motores atmosféricos de cinco litros de gasolina, o sobrealimentados por turbo de 3,2 litros. En esta categoría está prohibida la implicación de los fabricantes, que han de conformarse con ser proveedores de motores.
- GTE PRO.- Está reservada a coches de Gran Turismo homologados bajo las regulaciones GTE, que vienen a ser casi idénticas a las de la FIA GT2. Son coches derivados de calle, pero ampliamente modificados para competir. El coche ha de pesar 1.245 kilos, contar con un depósito de combustible de 90 litros, medir menos de 4,8 metros de largo, y contar con dos puertas. El ACO limita las prestaciones de los motores mediante un sistema de bridas de admisión en función de la cilindrada de los motores.
- GTE AM.- Esta categoría está pensada para hombres de negocios aficionados a la competición. Se emplean los mismos coches que en la categoría anterior, pero con las especificaciones de un año anterior.
Reglamento y pilotos de las ’24 Horas’
Las 24 Horas de Le Mans cuentan con un reglamento de lo más singular. Los equipos sólo pueden contar con tres pilotos por coche y, cada uno de ellos, puede conducir, como máximo, cuatro horas seguidas, pero parando cada dos. Además, el total de horas que puede conducir son 14 y tras sus cuatro horas al volante, debe descansar seis antes de volver a subirse al vehículo.
En Le Mans no existen los coches de reserva: si uno se avería, puede detenerse en el pit lane y un máximo de cuatro mecánicos pueden tratar de repararlo. Si lo introducen en el box, podrán intervenir todos los necesarios. La sustitución del motor, el chasis o las carcasas del cambio o del diferencial supone la descalificación del vehículo.
En lo que respecta a las paradas, los coches han de mantener una velocidad máxima en el pit lane de 60 km/h y, una vez se hayan detenido en el box, apagar el motor. Si van a repostar, ningún mecánico –excepto el encargado de limpiar los cristales– podrá trabajar en el vehículo hasta que la operación no haya acabado; por otro lado, a la hora de cambiar las ruedas, sólo podrán intervenir dos mecánicos, equipados con una única pistola neumática.
En cuanto a los pilotos, hay datos muy interesantes. Tom Kristensen tiene el récord absoluto de victorias con un total de nueve, la última en 2013. Marc Gené es el único piloto español que ha vencido en la máxima categoría y lo consiguió en en 2009, al volante del Peugeot 908 HDI. Por último, Graham Hill es el único piloto en contar en su palmarés con las 24 Horas de Le Mans, las 500 Millas de Indianápolis y el Gran Premio de Mónaco.
¿Cuánto cuesta participar?
El organizador de la prueba, el ACO o Automobile Club de l’Ouest, no pierde dinero con ninguna edición de Le Mans. De entrada, cualquier equipo que quiera participar en la prueba ha de abonar 50.000 euros por cada vehículo que vaya a presentar, corra finalmente o no. A cambio, el ACO garantiza unos premios de 40.000e para el ganador final; 25.000e, para el segundo; 20.000e, para el tercero; 15.000e, para el cuarto; y 10.000e para el quinto vehículo en cruzar la meta. Eso sí, el ganador de cada categoría recibe 10.000 euros más.
24 Horas de Le Mans 2016
Como ya hemos comentado al principio de este reportaje, el próximo 18 de junio a las 15.00 horas comenzará la edición 2016 de las ´24 Horas de Le Mans´ tras una inscripción récord de 60 coches, algo que no sucedía desde 1955.
Una de las grandes novedades serán los Ford GT que aterrizarán a Le Mans con un total de 4 coches para conmemorar los 50 años de su primera victoria en el circuito de La Sarthe. Audi, Porsche y Toyota seguirán siendo los tres gallos que pelearán por la victoria en LMP1.
