Posiblemente, el nombre de Wan Gang no te diga nada. A lo mejor, y sólo si eres un verdadero friki ya no del automovilismo, sino de la ingeniería de la automoción; podrías haber oído alguna vez su nombre como el de una figura relevante dentro de la movilidad y del auge de los coches eléctricos…
Pero la contribución de Wan Gang al actual boom de los coches eléctricos ha sido fundamental. Este ingeniero chino, que trabajó en Alemania para Audi y que, de 2007 a 2022 ejerció en el ministro de Ciencia y Tecnología de China; se en el gran impulsor de la llamada la segunda gran revolución china: la del coche eléctrico.
Y, por eso, aunque el CEO de Tesla, el sudafricano Elon Musk no pare de acaparar titulares en los medios de todo el mundo; Wan Gang debería ser reconocido como el gran impulsor de la revolución del coche eléctrico.
Wan Gang, un ingeniero con un sueño: los coches eléctricos
Nacido en 1952 en la ciudad de Shanghai, Wan Gang se graduó en la Universidad Forestal del Noreste (en la ciudad china de Harbin), aunque más tarde, en 1979, presentó un trabajo sobre mecánica experimental en el Instituto de Desarrollo de Teorías Estructurales de la Universidad de Tonji, en Shanghai y una de las más importantes del país.
Gang incluyó llegó a ejercer como profesor de matemáticas y mecánica en esta universidad, pero en 1985 viajó a Alemania para doctorarse en Ingeniería Mecánica por la universidad tecnológica de Clausthal, algo que logró en 1990.
Con su título bajo el brazo, Gang comenzó a trabajar en departamento de desarrollo de Audi, concretamente en el área de diseño informatizado de vehículos; y para 1996 fue ascendido a jefe técnico del área de producción y tecnología. Durante su época en Audi, Gang participó en la creación de la primera generación del Audi A4 (1996-2005) y fue reclamado como profesor invitado y como tutor de alumnos en sus antiguas universidades, la de Tongli en China y la de Clausthal en Alemania.
Wang se había interesado y especializado en la tecnología de las pilas de combustible y, ya en 2000, presentó ante la Administración china un estudio sobre el desarrollo de las automóviles de nuevas energías como el posible desarrollo para el futuro de la industria automovilística china, un tema que gustó en el Ministerio de Ciencia y Tecnología de su país, que en 2002 decidió financiar un proyecto sobre el coche eléctrico, el denominado Proyecto 863; al frente del cual colocó a Gang, que abandonó Audi y volvió a su país natal.
Gang tenía una visión muy pragmática de la tecnología de los coches eléctricos. Y se la ‘vendió’ al Gobierno chino no sólo como una forma de impulsar el crecimiento económico del país, sino también como una estrategia apta para minimizar la dependencia de China de las importaciones de petróleo y, a la vez, controlar los elevadísimos niveles de contaminación en los entornos urbanos de las grandes urbes chinas, en pleno desarrollo a comienzos de siglo. Y tanto gustó su idea que el Gobierno chino comenzó entonces a realizar las primeras inversiones en tecnologías relacionadas con la electrificación del automóvil, a la vez que introdujo la investigación en esta tecnología como un proyecto prioritario de investigación científica en el Plan Quinquenal del país.
Wang Gang aprovecharía este proyecto sobre los coches eléctricos para ir progresando en el mundo académico y político chino. Y así, en 2003, ya fue nombrado vicerector de la universidad de Tongji; y rector de la misma en 2004. Asimismo, fue nombrado responsable de la cátedra de Ingeniería de automóviles de nuevas energías en ese mismo centro. Con su carrera académica tomando cada vez más velocidad, en 2006 ya fue nombrado vicepresidente de la Asociación de Ciencia y Tecnología de Shanghai.
Pero el momento clave en la trayectoria de Wan Gang tuvo lugar en 2007. En abril de ese año, fue nombrado ministro de Ciencia y Tecnología del gobierno chino. Y lo más relevante es que fue, desde la década de 1950, el primer ministro en formar parte del Ejecutivo chino que no pertenecía al Partido Comunista, aunque Gang sí tenía experiencia en política, ya que llevaba años como miembro del partido Zhi Gong, uno de los ocho partidos políticos minoristas reconocidos por el Estado chino; y del que se convertiría en el máximo dirigente en diciembre de ese mismo año.
Pero, juegos políticos aparte, Gang aprovechó su cargo para hacer nacer la industria china del automóvil eléctrico. Lo hizo con retos como lograr una flota de vehículos eléctricos para los Juegos Olímpicos de Pekín en 2008 u otorgando importantes subvenciones a aquellas empresas que produjesen autobuses, taxis o automóviles eléctricos (de hasta el equivalente a 10.000 dólares por vehículo fabricado) … y, posteriormente, a aquellos usuario que los usuarios que los comprasen.
El presente de los coches eléctricos en China, el legado de Wan Gang
Y si en el año 2009, las ventas de vehículos eléctricos en China no alcanzaban las 500 unidades; en diciembre de 2022, cuando Gang abandonó su cargo como ministro, la industria automovilística china ya producía millones de vehículos eléctricos de todo tipo y, lo más importante, los chinos y, también, el resto del mundo los adquirían.
Sólo así se entiende que personajes como Levi Tillemann, ex asesor del Departamento de Energía de Estados Unidos, le señalen como “el padre de la industria del automóvil eléctrico de China», que explica que «sin una figura como Gang, es difícil que China hubiera apretado [en este ámbito de los coches eléctricos tanto como] para superar a Occidente. Esa fue su gran idea».
Hoy día, y cuando China se acaba de convertir en el mayor país exportador de vehículos del mundo; se venden cada mes en su territorio 2,4 millones de vehículos… de los cuáles, más del 30% ya son coches eléctricos o electrificados. Pero eso no es nada, ya que los expertos señalan que a finales de este año, la cuota de penetración de los coches eléctricos en el mercado chino podría superar el 35% o incluso, en las previsiones más optimistas, alcanzar el 40%.
Más allá de todo esto, el cerebro de Gang, que hoy día ya tiene 72 años, no se ha quedado en los coches eléctricos, sino que ha ido más allá. Así, resulta muy significativo que, en una de sus últimas apariciones en público, señalase que “el próximo cambio de la industria automovilística china” debía darse hacia la pila de combustible.
Gang cree que, pese a los costes actuales de esta tecnología y la falta de una red consolidada de suministro de hidrógeno; China podría superar estos problemas si convirtiera la tecnología de la pila de combustible en una prioridad nacional (como ya hiciera con los eléctricos de batería hace 20 años). “El mercado de automóviles más grande del mundo está listo para adoptar vehículos de pila de combustible de hidrógeno de la misma manera que lo hizo con los vehículos eléctricos”, llegó a indicar Gang. Y a ver quien es el ‘visionario’ que, a la vista de las consecuencias de su trabajo, decide llevarle la contraria.
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