El resultado final cristalizó en la primera generación del Volkswagen Golf, que salió al mercado en 1974. Esto fue un hito para la marca, ya que la mayoría de sus competidores ya ofrecían modelos mucho más modernos y con motores delanteros más silenciosos. Su nombre, abreviado de Golf-Strom (corriente del golfo), pone de manifiesto ese aire nuevo que el Golf supuso para la compañía.
El primer modelo contaba con un diseño de dos volúmenes, escotilla trasera y motor transversal de cuatro cilindros enfriado por agua. Ofrecía dos mecánicas, una de 1.1 litros y 50 CV de potencia y otra de 1.5 litros y 70 CV. Ofrecía diferentes acabados: -Golf-, con motor 1.1, cambio manual de cuatro marchas y frenos de tambor, -Golf L-, igual que el anterior pero con más equipamiento, -Golf S-, con motor 1.5 y cambio manual de cuatro velocidades (automática de tres marchas opcional), -Golf LS-, igual que la -L- pero equipado con frenos delanteros de disco y faros halógenos. Más tarde llegarían los acabados -GL- y -GLS-.
En 1975 llega el diésel. Un motor de 1.5 litros con 50 CV de potencia que revolucionaría por las bajas cifras de consumo (22 km con un litro). En 1980 este motor deja su sitio a un 1.6 con 54 CV. En 1982 aparece la variante turbocomprimida que entregaría 70 CV.
En 1976 llega uno de los pesos pesados, el GTI (Gran Turismo Injection), una opción más deportiva, con un peso de sólo 810 kg y 110 CV de potencia. Era capaz de acelerar de 0 a 100 km/h en 9,2 segundos y alcanzar una velocidad máxima de 182 km/h, unos números espectaculares para un vehículo compacto de aquella época. Como era previsible, el éxito no se hizo esperar y su modelo fue imitado por otros.
En 1979 experimenta un restyling, se incorpora el motor 1.3 de 60 CV y llega el descapotable o Cabrio, una nueva variante algo más larga para guardar la capota.
En 1981 presenta un nuevo rediseño de la trasera y el interior y se sustituyen los antiguos acabados por las versiones -C-, -CL-, -GL- y -GTI-. El GTI, además, se empieza a fabricar con cinco puertas e introduce un motor 1.8 de 112 CV en lugar del 1.6 anterior.
En 1982 se presenta el -GTD-, con los mismos acabados que el GTI, pero con motor 1.6 diésel de 70 CV.
El año de su jubilación, en 1983, se presentan tres ediciones especiales: «Golf LX», «Golf GX» y «Golf GTI Pirelli».
