Podemos definir el rozamiento como la «resistencia que se opone al movimiento de los cuerpos y que siempre se halla presente durante el mismo». El rozamiento puede ser interno o externo. El rozamiento interno es el que se produce en cualquier deformación de un cuerpo sólido (elasticidad), de un líquido (viscosidad) o de un gas (resistencia aerodinámica).
Los principales responsables del rozamiento interno del vehículo son los rodamientos y el rozamiento residual de las pastillas con el disco de freno. Para reducir el rozamiento de los rodamientos, los fabricantes de coches exigen continuas mejoras a sus proveedores.
El rozamiento externo es el que se produce cuando dos cuerpos sólidos entran en contacto, tanto en reposo como con movimiento.
En un coche se producen rozamientos que dificultan su avance –por lo que se trata de reducirlosa– y otros que son esenciales para el funcionamiento del vehículo y se busca aumentarlos. Algunos rozamientos no deseados serían:
-
La resistencia que presenta el aire al avance del vehículo y que se trata de reducir mediante formas aerodinámicas de las carrocerías.
-
El rozamiento correspondiente a los órganos móviles del motor y de la transmisión (cojinetes de fricción, rodamientos, pistones y engranajes), que se reduce con el empleo de materiales que presentan un rozamiento reducido y con el uso de lubricantesadecuados (aceites o grasas).
Entre los rozamientos que podrían considerarse indispensables para el funcionamiento de un automóvil encontramos:
-
Los del embrague: el rozamiento se aprovecha para transmitir la potencia del motor al cambio.
-
El de los amortiguadores: el rozamiento permite frenar las oscilaciones del vehículo.
-
El de los frenos, donde el rozamiento es el que permite que estos cumplan su función.
En cuanto a las pastillas de freno, el problema es que muchas veces pueden no volver a su posición inicial después de un frenado, produciendo un rozamiento residual –e indeseado– con el disco.
Para que el conductor no tenga la impresión de tener una «carrera muerta» en el recorrido del pedal del freno y que la frenada sea eficaz con los primeros milímetros de desplazamiento del pedal, la distancia entre las pastillas y el disco de freno se reduce lo máximo posible, lo que aumenta las posibilidades de que el rozamiento se produzca; si esto se corrige producirá una disminución en el consumo del vehículo.
Un tipo especial de rozamiento es el que presentan los neumáticos, que son sólidos, deformables, y cuyos materiales presentan unos rozamientos internos considerables.
Todos los rozamientos que se producen en un vehículo suponen fuerzas de disipación, es decir, fuerzas que, en cada movimiento, producen un gasto de energía que se tiene que compensar en forma de combustible. Esta energía se degrada y se transforma en calor, que no puede ser aprovechado de nuevo. De esta forma: el aire que atraviesa la carrocería se calienta por efecto de la resistencia aerodinámica; los neumáticos, por efecto del rozamiento de rodadura y de la deformación del caucho; el aceite, al absorber el calor que producen todas las superficies en movimiento; los amortiguadores, al atenuar de forma continua las oscilaciones, etc. El calor producido es proporcional al rozamiento desarrollado; así, en los frenos, donde el rozamiento es (y debe ser) muy elevado, se pueden llegar a alcanzar temperaturas de 500 e incluso 800 °C.
