Cuando se trabaja en el laboratorio de Continental, la actividad es enorme. En efecto, la producción de estos neumáticos de alta tecnología, tanto para automóviles como para camiones, se basa en una compleja fórmula. Se trata de neumáticos compuestos por más de 15 componentes de caucho que se mantienen en secreto. El objetivo de la actual producción de neumáticos del líder europeo es abandonar el uso de materiales fósiles escasos para alternar con caucho y material reciclable. Desde hace 10 años hasta ahora, se ha utilizado petróleo y sus derivados. Dr. Boris Mergell, responsable de material y desarrollo de procesos de Continental, apunta que, con vistas al futuro, -estamos actualmente desarrollando un prototipo de neumático que intenta reducir en un 90% el uso de materias primas fósiles-. No obstante, Mergell asegura que este nuevo neumático -verde- seguirá siendo en cualquier caso de color negro.
Los neumáticos de coche están compuestos de caucho en sus dos tercera partes. Una gran parte de este porcentaje de caucho es fabricado con materias primas renovables extraídas de las heveas de América Central. La hevea también es cultivada en Asia, especialmente para la producción de caucho natural. En el caso de los neumáticos de camión, el porcentaje de caucho natural que utilizan del total alcanza incluso el 80%.
Tailandia, Indonesia y Malasia son los principales proveedores de caucho natural. Allí las heveas alcanzan una altura de 20 a 40 metros con una circunferencia de 35 centímetros. Para extraer el caucho natural, se realizan ligeras incisiones con un cuchillo especial en árboles de 5 ó 6 años. Bajo la incisión se coloca un pequeño cubo para recoger el látex que gotea, que luego es procesado para obtener el caucho natural. A los 25 años de edad, los árboles dejan de producir látex y son talados y reemplazados por árboles más jóvenes. La madera, que es más dura que la de haya, arce o roble, se suele emplear en la fabricación de muebles, pero también se emplea en juguetes o instrumentos musicales. La mayoría de las plantaciones de caucho pertenecen a agricultores con pequeñas explotaciones. Aún así, las compañías internacionales mantienen unas pocas plantaciones en su propiedad.
Dentro del neumático, Continental usa acero reciclado para reforzar el cinturón. Los materiales textiles de cuerda se reemplazan cada vez más por productos reciclados o por fabricados con materias primas renovables, como el rayón. La ventaja que ofrecen estos neumáticos es que, con esta clase de materiales ecológicos, consiguen ser un 10% más ligeros que los productos convencionales. De esta forma se reduce sobre todo el peso del vehículo, por lo que se requiere menos combustible en el desplazamiento. Merguell señala que -el objetivo es llegar a ser aún más sostenibles, no sólo con respecto a las materias primas que se usan, sino también en los procesos de producción-.
