Un BMW eléctrico, clave en el incendio del Fremantle Highway

El 25 de julio de 2023, el carguero Fremantle Highway, con bandera panameña y cargado con casi 3.800 vehículos, inició su travesía desde Bremerhaven (Alemania) hasta Port Said (Egipto). Unas horas después, a unos 30 kilómetros de la costa de Países Bajos, se desató un incendio que provocó la muerte de un tripulante y dejó al menos 16 heridos, obligando a evacuar a los 23 marineros a bordo.

El fuego, se extendió con una violencia inusual, dejando el barco a la deriva y completamente envuelto en humo durante días.

Aunque la Guardia Costera neerlandesa declaró desde el primer momento que el fuego pudo originarse en unos de los 25 coches eléctricos a bordo, las primeras conclusiones oficiales del país descartaron esta hipótesis ante la falta de evidencias sólidas. Sin embargo, meses después, una nueva investigación de la Autoridad Marítima de Panamá ha reabierto el caso con conclusiones mucho más contundentes.

El informe panameño: cuatro alarmas y un punto de origen en la cubierta 8

Según ha publicado la prensa holandesa tras la desclasificación del informe panameño, cuatro alarmas consecutivas se activaron en el mismo punto del barco, en la cubierta 8, donde se encontraba “un conjunto de BMW eléctricos”. Los testimonios de la tripulación y el análisis de los restos apuntan a que el incendio se inició en uno de estos BMW, convirtiéndose en el foco del fuego. 

Esta conclusión contrasta con la versión neerlandesa, que en 2023 evitó atribuir responsabilidades concretas y descartó inicialmente que los eléctricos hubiesen sido el origen. Panamá, en cambio, considera que la correlación entre las alarmas, la localización y la naturaleza del incendio es suficiente para fijar el punto de inicio.

Fallo humano, técnico y un sistema de seguridad insuficiente

Más allá del origen en un BMW eléctrico, el informe de Panamá señala una cadena de deficiencias graves en el Fremantle Highway:

• La tripulación no sabía la posición exacta de los 498 vehículos eléctricos entre los 3.784 transportados.
• Vehículos térmicos y eléctricos estaban mezclados, dificultando la detección y el control de riesgos.
• Los extintores de espuma no eran adecuados para este tipo de incendios.
• El barco carecía de sistemas de aislamiento eléctrico y protocolos especiales, necesarios para rutas con gran volumen de eléctricos.

El informe resume el problema con como “El riesgo de incendio de un coche eléctrico es mínimo, perro sus consecuencias pueden ser catastróficas”.

Un patrón que preocupa: incendios difíciles de extinguir

El caso del Fremantle recuerda al del carguero Felicity Ace en 2022, que se hundió cerca de las Azores tras días ardiendo con miles de coches a bordo, incluidos numerosos eléctricos del Grupo Volkswagen. Aunque los estudios coinciden en que los eléctricos se incendian mucho menos que los coches de gasolina, cuando lo hacen, la combustión de las baterías de iones de litio genera reacciones en cadena extremadamente difíciles de controlar.

Según expertos como Xavier Giménez, químico ambiental de la Universidad de Barcelona, el electrolito de la batería puede arder durante horas y reavivar el fuego incluso cuando parece extinguido.

Un debate abierto para el transporte marítimo

La presión creciente por transportar vehículos eléctricos en masa ha llevado a varias navieras a imponer nuevas medidas: limitar estado de carga, separar eléctricos de térmicos o instalar sistemas específicos para baterías.

El informe del Fremantle Highway vuelve a poner el foco en un asunto clave: la electrificación del parque automovilístico exige adaptar también los sistemas de seguridad de los buques que los transportan.

La discusión sigue abierta, pero la investigación panameña deja un mensaje claro: incluso con una probabilidad baja de incendio, la falta de preparación puede convertir un incidente aislado en una catástrofe marítima.