La verdad sobre el CO2 en la fabricación de baterías de coches eléctricos

La principal polémica cuando se trata de coches eléctricos viene de la mano de las emisiones de CO2 que conlleva su fabricación, debido principalmente a sus baterías. Unas emisiones que tal y como hemos escuchado en numerosas ocasiones son claramente superiores a las de la fabricación de su homólogo de combustión. Pero ¿es esto cierto? Un reciente informe de la consultora P3 aporta luz sobre este tema.

La respuesta corta es sí. Fabricar un coche eléctrico genera más emisiones de CO2 que fabricar un coche de gasolina o diésel. Pero la historia no acaba ahí. La diferencia principal reside en el proceso de producción de la batería de ion-litio, un componente que puede representar hasta el 50 por ciento de las emisiones totales asociadas al vehículo antes de circular.

¿Por qué fabricar la batería es tan contaminante?

Mientras que el ensamblaje de un coche de combustión se centra en acero, aluminio y piezas mecánicas, la producción de un coche eléctrico implica la extracción y procesamiento de materiales. Procesos altamente intensivos en energía y, en muchos casos, se realizan en países con una matriz energética basada en combustibles fósiles, como China.

El 80% de las emisiones de CO2 asociadas a la batería de coches eléctricos provienen de la extracción y refinado de los materiales críticos como litio, níquel, cobalto y manganeso. El resto se reparte entre el consumo energético de las fábricas, el transporte y la propia construcción del vehículo.

El resultado, la huella de carbono inicial de un coche eléctrico puede duplicar la de uno convencional.

Tipo de batería 

Además, el tipo de química de la batería de los coches eléctricos influye notablemente. Las baterías NMC (níquel-manganeso-cobalto) presentan una huella de carbono mayor que las de litio-ferrofosfato (LFP), más sencillas y menos dependientes de minerales escasos. La localización de la fábrica también importa: producir una batería en Europa, donde la electricidad es más renovable, puede suponer hasta un 60% menos de emisiones que hacerlo en Asia.

El informe destaca el papel decisivo de los materiales catódicos, el corazón químico de la batería. Las celdas NMC ofrecen una media de 38 kg de CO2 por kWh producido. Mientras que las baterías LFP  ofrecen alrededor de 15 kg. La naturaleza de las materias primas y sus procesos de extracción resultan determinantes.

Mejoras para producir coches eléctricos

El reto de la industria es reducir esa brecha inicial de emisiones para que el beneficio ambiental del coche eléctrico sea neto desde el principio. El informe estima que la huella de carbono de la batería puede pasar de 55 kg CO2/kWh a solo 20 kg CO2/kWh si toda la cadena utiliza energías renovables. Además, la economía de escala de las nuevas mega-factorías permite una producción más eficiente y menos intensiva en CO2.

Tecnologías como el “dry coating” (recubrimiento en seco de electrodos) reducen el consumo energético y las emisiones en la fabricación de baterías. También el reciclaje. Los procesos modernos de reciclaje pueden recuperar hasta el 70% de los materiales con una huella mucho menor que la extracción primaria.

Cuándo los coches eléctricos compensan CO2

Pero la sostenibilidad no puede medirse solo en la fase de fabricación. Hay que tener en cuenta todo el ciclo de vida del vehículo: desde la producción hasta el reciclaje pasando por el uso diario. Aquí es donde los coches eléctricos recuperan terreno frente a los de combustión.

El informe afirma que si bien informes previos indicaban que un coche eléctrico igualaba en emisiones a un gasolina tras recorrer 80.000 kilómetros o  40.000, dependiendo del mix eléctrico utilizado para cargarlo. Optimizando los procesos, se podría pasar de los actuales 55 a menos de 20 kg de Co2/kWh. El punto de equilibrio para un vehículo eléctrico de unos 80 kWh, en comparación con un vehículo con motor de combustión, se alcanzará tras recorrer unos 50.000 km (con la combinación eléctrica actual de la UE), o 30.000 km si se carga con energía 100 por cien sostenible.