El primer semáforo eléctrico cumple 101 años

Comenzado el siglo XX, predominaban en las ciudades los carros de caballos y unas anticuadas bicicletas sin ningún tipo de regulación del tráfico. Un vehículo a motor era algo para clase alta y estaba considerado un capricho, hasta que Henry Ford dejó las calles plagadas de su Ford T después de comenzar su producción en 1913.

Se produjeron más de 15 millones de unidades y, más de la mitad de los coches comprados hasta 1921, fueron este modelo de 20 cv y que alcanzaba 71 km/h. La masificación provocada por la llegada del modelo de Ford hizo que la circulación fuera una locura. Choques, atropellos? hasta que, el 5 de agosto 1914, la ciudad de Cleveland (Ohio) instaló el primer semáforo eléctrico.

Pero no fue el primer semáforo como tal. El honor pertenece a Londres, en donde el ingeniero ferroviario John Peake Knigh puso en 1868 una caja de luces iluminada por lámparas de gas frente al parlamento de Westminster y que debía ser accionada por un policía. Sin embargo, su seguridad era nula, como demostró el incidente por el cual perdió la vida un agente dos meses más tarde debido a la explosión de una de las lámparas.

Fue Ernest Sirrine, en 1910, quien finalmente lo automatizó y le añadió las palabras «Stop» y «Proceder» para, transcurridos dos años, regresar al accionamiento manual de la mano de Lester Wire, un oficial de policía de Salt Lake City. Eran tiempos de Primera Guerra Mundial, la cual no fue un impedimento para que, en 1917, William Ghiglieri patentase en San Francisco (California) el primer semáforo automático con luces eléctricas.

A pesar de todo, la seguridad vial no se vio incrementada, ya que los usuarios no supieron adaptarse al cambio y la ley y los manuales de tráfico se contradecían. Como último añadido llegó la luz ámbar, incluida por William Pots en 1920, entre la verde y la roja, con el fin de avisar del cambio en lugar de un molesto zumbido. La patente corrió a cargo de Garret Morgan en 1923, quien vendió su diseño a General Electric por 40.000 dólares.

Para conmemorar el acontecimiento, Google incluye hoy en su cabecera un doodle referente al nacimiento del semáforo eléctrico.