Cuando, el 27 de octubre de 1995, el Toyota Prius debutó como prototipo en el Salón de Tokio (Japón), poca gente creyó que realmente llegaría a la producción, y menos aún pensaron que este compacto familiar ecológico cambiaría la forma en que entendemos los automóviles. Dos años más tarde se ponía a la venta en Japón una berlina que combinaba un motor de gasolina con otro eléctrico, que sustituía la caja de cambios por el engranaje epicicloidal que conectaba ambos motores, que carecía de motor de arranque y de alternador, que cargaba sus baterías con la energía cinética de las frenadas y que empleaba la electricidad acumulada en esas baterías para ayudarle a propulsarse. Acababa de nacer el futuro, acababa de nacer el Prius.
La primera generación (XW-10) estuvo a la venta entre diciembre de 1997 y agosto de 2003, aunque no llegaría oficialmente a Europa hasta tres años después de su lanzamiento local. Toyota logró producir 123.000 unidades de este vehículo, que empezó a fabricarse en Takaoka para más adelante trasladar su producción a Toyota City.
Pero si la primera generación había sido una especie de «experimento» que había salido demasiado bien –algunas fuentes indican que las ventas del XW10 eran deficitarias porque la tecnología incorporada en el vehículo no se amortizaba con el precio de venta al público, si bien Toyota nunca ha confirmado esta afirmación–, el segundo Prius (XW20) era un producto mucho más maduro. Con una carrocería más atractiva, un interior más amplio y un sistema híbrido mejorado y más barato de producir, esta segunda serie fue fabricada tanto en las plantas japonesas de Toyota City y Kariya como en la china de Changchun, donde se produjeron vehículos únicamente destinados al mercado local. Entre 2003 y 2009 fueron fabricados 1.192.000 Prius.
La tercera y actual generación (XW30) introdujo un motor de gasolina más potente y eficiente, una bomba de refrigeración eléctrica que permitía prescindir de la correa de accesorios, bio-plásticos –derivados de la celulosa de las plantas en lugar del petróleo– para los guarnecidos interiores y un conjunto de motor e inversor eléctricos un 20% más ligero. Desde 2009, ya se han vendido 1.688.000 Prius de esta generación.
A estos tres millones largos de Prius berlina, habría que sumar 322.000 unidades del Prius Plus –un modelo a medio camino entre la berlina y un monovolumen compacto–, 35.000 de la versión híbrida enchufable –cuya autonomía en modo eléctrico alcanza los 23 kilómetros– y 75.000 del Prius c –un modelo más compacto, de cuatro metros de longitud, ligeramente más grande que un Yaris y más pequeño que un Auris, que se vende desde 2011–. Con estas adiciones, la cifra total de la familia Prius se acerca a los 3,5 millones de unidades.
Y, por si esto fuera poco, Toyota planea planea invertir 890.000 millones de yenes (6.835 millones de euros) en el desarrollo de tecnologías respetuosas con el medio ambiente durante el año fiscal en curso.
