Once años después de haber llegado al equipo Hyundai y después de haber logrado un total de cinco subcampeonatos del mundo de rallyes y 21 victorias, Thierry Neuville ha conseguido por fin proclamarse campeón del Mundo de Rallyes 2024 junto a Martin Wydaeghe, su copiloto desde el año 2021, momento en el que Neuville dejó de contar con su hasta entonces inseparable Nicolas Gilsoul.
Al rally de Japón tan sólo llegaban dos equipos con opciones de ser campeones, y los dos eran del equipo Hyundai: Thierry Neuville y Martijn Wydaeghe, líderes del certamen desde su victoria en el Rally de Montecarlo, primera prueba del año, y Ott Tanak y Martin Jarveoja. Además, Hyundai llegaba con una cómoda venta de 15 puntos sobre Toyota en el certamen de marcas.
El rally comenzó con el dominio de los Hyundai, con Tanak por delante de Neuville y los Toyota y el Ford de Adrien Fourmaux a continuación. Sin embargo, a partir del cuarto tramo, el belga empezaba a tener problemas con el turbo de su i20 que no pudo solucionar hasta el final de la etapa, terminando el día en 15ª posición y fuera de los puntos. En ese momento, Tanak veía aumentar sus posibilidades, pues marchaba líder del rally.
En marcas, el liderazgo de Tanak también daba cierta tranquilidad a Hyundai, toda vez que Mikkelsen se había salido en el cuarto tramo.
El sábado, Neuville salía a por todas y terminaba el día séptimo, lo que le otorgaba cuatro puntos. Tanak seguía líder destacado por delante de los Toyota de Evans, ganador aquí el año pasado, y Ogier, que se había quedado descolgado tras un pinchazo el primer día.
Sin embargo, las cosas cambiaron por completo en el primer tramo del domingo: Tanak se salía de la carretera y debía abandonar, de manera que Neuville pasaba a ser directamente campeón el mundo.
Hyundai veía entonces cómo Neuville iba a ser campeón con su i20, pero al mismo tiempo veía peligrar su título de marcas, pues Tanak no iba a sumar puntos y Mikkelsen, tras su abandono el viernes, sólo podía sumar los puntos del domingo.
La situación se complicó tanto que, virtualmente, antes del último tramo ambas marcas llegaban empatadas a puntos. Todo se iba decidir en el Power Stage. Y ahí, Ogier era el más rápido y, aunque Neuville hacía el segundo mejor tiempo, Evans se clasificaba tercero en el tramo y se llevaba también la victoria, mientras que Mikkelsen tenía otra ligera salida y sólo podía ser quinto en el tramo por detrás del Toyota de Katsuta. No daba tiempo para más, y Toyota se llevaba el título de marcas por tan sólo tres puntos de ventaja sobre Hyundai. Aquí tienes la clasificación definitiva del rally.
Entre los coches de la categoría Rally2, la victoria fue para Nikolay Gryazin y Aleksandrov Konstantin a bordo de su Citroën C3 Rally2. Sin embargo, el segundo puesto fue suficiente para que Sami Pajari y Enni Malkonen, con su Toyota GR Yaris Rall2, se proclamasen campeones del mundo en WRC2 y WRC2 Challenger. Un Sami Pajari que, por cierto, ya ha sido confirmado como compañero de equipo de Kalle Rovanperä, Elfyn Evans y Takamoto Katsuta para toda la temporada 2025 dentro del equipo Toyota.
El equipo español formado por Jan Solans y Rodri Sanjuan con su Toyota GR Yaris Rally2 del equipo MSI Motorsport de Teo Martín tuvo una actuación destacaba hasta que, en el primer tamo del sábado, dañaba la suspensión de su coche tras ceñirse en exceso en un interior de una curva. En ese marchaban sextos de la general, y el último día consiguieron marcar un scratch y dos segundos puestos. Este ha sido su año de aprendizaje; en 2025 nos mostrarán de lo que son capaces luchando por la categoría WRC2.
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