Un estudio alerta del riesgo de conducir durante un eclipse

Los eclipses solares son acontecimientos excepcionales que atraen a millones de personas y que, además de obligar a extremar las precauciones para proteger la vista, también pueden tener consecuencias sobre la seguridad vial. Así lo demuestra un estudio publicado en JAMA Internal Medicine que analizó lo ocurrido en Estados Unidos durante el eclipse solar total de 2017 y detectó un aumento del 31% en el riesgo de verse implicado en un accidente de tráfico mortal.

La investigación, realizada por Donald A. Redelmeier y John A. Staples, comparó los accidentes registrados durante los días alrededor del eclipse con los ocurridos en seis jornadas utilizadas como periodo de control. Para ello, los investigadores recurrieron al Fatality Analysis Reporting System (FARS), el registro federal estadounidense que recoge los siniestros de tráfico mortales.

741 personas implicadas en accidentes mortales

Los resultados muestran una diferencia significativa. Durante los tres días del periodo asociado al eclipse se registraron 741 personas implicadas en accidentes de tráfico mortales, una tasa de 10,3 personas por hora.

En cambio, durante los seis días utilizados como referencia se contabilizaron 1.137 personas, aunque la tasa fue inferior: 7,9 personas por hora. Al comparar ambos periodos, los investigadores calcularon un riesgo relativo de 1,31, lo que equivale a un 31% más de riesgo durante el periodo del eclipse. El resultado fue estadísticamente significativo, con un intervalo de confianza del 95% de 1,15 a 1,49.

La diferencia se entiende todavía mejor al trasladarla al tiempo: los autores estimaron que el incremento equivalía a una persona adicional implicada en un accidente cada 25 minutos y a una víctima mortal adicional cada 95 minutos.

El eclipse no es el culpable directo

Pero hay un matiz fundamental. El estudio no concluye que la oscuridad provocada por el eclipse sea la causa de los accidentes. De hecho, los investigadores consideran que resulta difícil atribuir el incremento de la siniestralidad a los cambios temporales de luminosidad.

El principal motivo estaría en algo mucho más sencillo: la enorme cantidad de personas que se desplazan para ver el eclipse. En 2017, unos 20 millones de estadounidenses viajaron fuera de su ciudad de residencia para contemplar el fenómeno, mientras que aproximadamente un tercio de la población del país tenía la trayectoria de totalidad a menos de 300 millas (unos 483 kilómetros) por carretera.

A este aumento del tráfico se sumaron otros factores que pueden elevar el riesgo: circular por carreteras desconocidas, conducir demasiado rápido para llegar a tiempo, distraerse con el fenómeno astronómico, conducir bajo los efectos del alcohol o las drogas o detenerse en lugares inseguros junto a la carretera para observarlo.

Un riesgo que aumenta cuando millones salen a la carretera

El estudio apunta así a una consecuencia indirecta de los eclipses: cuando un fenómeno astronómico moviliza a millones de personas, las carreteras pueden soportar una presión extraordinaria.

De hecho, el aumento observado durante el eclipse de 2017 fue similar al registrado en Estados Unidos durante algunos de los periodos con mayor movilidad del año, como Acción de Gracias, Memorial Day o el fin de semana del 4 de julio. Además, los investigadores observaron que el incremento del riesgo se mantenía en distintos grupos de población y era más acusado con condiciones meteorológicas despejadas.

Por ello, ante un eclipse solar, la recomendación es aplicar las mismas precauciones que en cualquier desplazamiento de alta intensidad, pero prestando especial atención al tráfico adicional: respetar los límites de velocidad, evitar distracciones, mantener una mayor distancia de seguridad, utilizar siempre el cinturón y, por supuesto, no conducir bajo los efectos del alcohol o las drogas.

El mensaje del estudio es claro: el peligro no está tanto en que el día se haga de noche durante unos minutos, sino en que millones de personas pueden ponerse al volante al mismo tiempo para disfrutar del fenómeno.