Para qué sirve el alternador del coche y cómo funciona

¿Qué es el alternador? El alternador es el elemento del circuito eléctrico del automóvil que se encarga de transformar la energía mecánica en energía eléctrica, proporcionando de esta forma un suministro eléctrico durante la marcha del vehículo. El principio de funcionamiento es relativamente sencillo: el alternador es un dispositivo que, al girar, genera en su interior una corriente alterna mediante inducción electromagnética; para girar, el alternador va conectado al motor a través de la correa de servicios.  

El alternador de un vehículo es un dispositivo diseñado para proporcionar corriente eléctrica, la cual se destina a recargar y mantener la carga de la batería, pero también para suministrar corriente a todos los sistemas eléctricos que lo requieran, como la iluminación, la climatización, etcétera. Antes del alternador existía la dinamo, sistema que paulatinamente fue siendo sustituido por el alternador a partir de los años 70.

En la actualidad, los vehículos incorporan gran cantidad de componentes que requieren alimentación eléctrica. De no ser por los alternadores actuales, muchos de estos sistemas no podrían funcionar correctamente, al tener necesidades eléctricas muy exigentes.

El alternador está formado por:

• Polea: La polea recibe la fuerza mecánica que procede del motor térmico de combustión a través de una correa, normalmente poli V. Esta polea va unida al eje del alternador y se encarga de mover el rotor que hay en su interior, y también de mover al ventilador que va situado en el interior en los alternadores de última generación.
• Rotor (inductor): El rotor es la parte móvil del alternador, está formada por un electroimán que recibe corriente desde el regulador a través de unos anillos rozantes situados en el eje. Este electroimán produce un campo magnético, ante el cual, reaccionan las bobinas del estátor (parte fija) produciendo la corriente eléctrica.
• Regulador: Es el encargado de mantener una tensión máxima de salida del alternador de 14,5 voltios y regular los amperios que necesita la batería.
• Estátor (inducido): Es la parte fija sobre la que se encuentra el bobinado trifásico. Este puede estar constituido en forma de estrella o de triángulo.
• Puente rectificador de diodos: Es el elemento encargado de rectificar la corriente de salida del alternador (ya que esta es alterna) haciendo que se convierta en continua y sea factible para el uso en el automóvil.

Cómo funciona el alternador

El alternador produce corriente alterna, la cual obtiene a través de un mecanismo de arrastre accionado por un motor de combustión. Dicho de otro modo, el alternador funciona gracias a que está conectado al giro del motor de combustión, generalmente mediante una correa.

Cuando ponemos el contacto en el vehículo, la bobina rotor del alternador es alimentada con corriente, y cuando esta comienza a girar, al arrancar el motor, empieza a generar energía. Una vez arrancado el motor, el regulador se autoalimenta con la energía que produce el propio alternador. Cuando esto ocurre, la luz del cuadro de instrumentos se apaga. Si la luz del cuadro no se apaga tras poner en marcha el vehículo, nos puede estar indicando que no hay salida de corriente del alternador. Si fuese así, el vehículo tendrá electricidad sólo hasta que se agote la batería.

Para averiguar que el alternador funciona bien, se debe comprobar que llegan los 12 voltios de la batería a la entrada del regulador y que los diodos del puente rectificador no están cortados, ya que en tal caso, no saldría la corriente del mismo aunque este la generase bien. Así mismo, las escobillas de los anillos rozantes podrían estar desgastadas y no entrar corriente al inductor o (rotor). Estas operaciones debe realizarlas un profesional.

Si la luz realiza destellos (se enciende y se apaga de forma rápida e irregular), es porque existe falta de carga (fallo en el regulador) o bien porque estamos obteniendo corriente alterna (diodos perforados en el puente rectificador).

En los vehículos modernos que realizan la regulación del alternador mediante una unidad de control electrónico, la luz del cuadro se enciende mediante la regulación de esa unidad de control y no es posible el diagnóstico por los métodos tradicionales. En tal caso deberemos recurrir a diagnosis para saber exactamente qué está ocurriendo ahí, aparte de las pruebas que podamos realizar sobre el alternador con el motor parado y en marcha, cosa que no nos ofrece modificación con respecto a cualquier otro tipo de alternador con regulador integrado.