¿Qué es el diferencial y dónde va ubicado?

La aplicación del diferencial data de la segunda mitad del siglo XIX y fue aplicado en los primeros vehículos de vapor. La rápida evolución del mundo del motor hace que, a día de hoy, un vehículo sea una sincronización perfecta de un conjunto de sistemas coordinados entre si.

La caja de cambios es el segundo eslabón en la cadena cinemática de un vehículo y dependiendo del tipo de arquitectura y si la propulsión es trasera o la tracción es delantera, el diferencial irá montado en un lugar u otro del vehículo.

Un diferencial es un conjunto de elementos engranados entre sí cuya misión es producir la diferencia de velocidad o de giro de las ruedas motrices de un vehículo. Cuando se toma una curva, la rueda exterior debe girar a mayor velocidad que la rueda interior, por lo tanto, la rueda exterior debe recorrer una distancia mayor que la rueda interior, efecto que provoca una diferencia de velocidades angulares y un trazado de curva correcto y seguro.

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A modo de ejemplo, si subimos un vehículo en un elevador de taller, arrancamos el motor y dejamos la caja de cambios en punto muerto, podremos observar que una rueda gira en un sentido y la otra en el sentido contrario, debido a la función del diferencial y a no tener ninguna velocidad engranada, efecto producido por el funcionamiento interno del diferencial.

Para poder diferenciar las partes de un diferencial, tenemos que tener en cuenta que podemos encontrar el diferencial en el eje trasero del vehículo (considerándose propulsión trasera) o bien alojado dentro de la caja de cambios (denominándose tracción delantera), pero independientemente de donde vaya ubicado, los componentes son los mismos.

¿Qué partes tiene un diferencial?

Corona

Es la encargada de recibir el par motor del eje secundario de la caja de cambios, a través del piñón de ataque, y dar movimiento a la caja de satélites y planetarios.

Piñón de ataque

Transmite el par motor que recibe del eje secundario de la caja de cambios hacia la corona en toma constante.

Caja de satélites y planetarios

Unida a la corona, aloja en su interior el conjunto de satélites y planetarios.

Satélites y Planetarios

Van engranados entre si y se encargan que haya diferencia de velocidad entre la rueda exterior e interior en una curva. Normalmente en un diferencial convencional se localizan dos satélites y dos planetarios, siendo en estos últimos, donde va engranadas las transmisiones y por donde sale el par motor hacia las ruedas.

Todo el conjunto de diferencial va alojado en la caja de cambios en los vehículos con tracción delantera, lubricándose con el mismo aceite del cambio, debiéndose sustituir según las recomendaciones del fabricante y utilizando normalmente un aceite SAE W 75. Esta arquitectura de caja de cambios, en la cual va incorporado interiormente el diferencial, recibe el nombre de caja de cambios simplificada.

Cuando la propulsión del vehículo es trasera, significa que existe un elemento de unión que lleva el par motor desde la caja de cambios, que está unida al motor, y el conjunto diferencial que se monta en el eje trasero. Se trata del árbol de transmisión, que está unido en la entrada del diferencial al piñón de ataque, siendo éste el encargado de dar movimiento al grupo diferencial.

De este diferencial salen las transmisiones o palieres hacia las ruedas, que pueden ir alojados en el interior del eje trasero o mediante transmisiones convencionales. El mantenimiento de este tipo de diferencial dependerá de las recomendaciones del fabricante, pero a modo de ejemplo, en el Mercedes-Benz Clase C 200, con caja de cambio manual y propulsión trasera, la marca recomienda la sustitución del aceite del grupo cónico o diferencial entre los 80.000 y 100.000 kilómetros, siendo aceites especiales considerados EP (Extrema Presión) y debiendo respetar esta especificación al ser sustituido.

Estos sistemas de diferenciales han evolucionado y en la actualidad existen tracciones delanteras, propulsiones traseras y tracciones a las cuatro ruedas. Para estos últimos sistemas de tracción a las cuatro ruedas se montan para tal fin: diferencial delantero y trasero, diferencial central y caja de transferencia.