El éxito le ha llegado tarde, pero no será porque no se lo haya ´currado´. Cuando Citroën anunció su vuelta a la competición en el Mundial de Turismos WTCC, pronto se aseguró los resultados contratando al cuatro veces ganador y vigente campeón, Yvan Muller, así como el impacto mediático que supuso el fichaje del 9 veces Campeón del Mundo de Rallyes, Sébastien Loeb. Y, entonces, un tal José María López, argentino de 31 años, aparecía sin hacer ruido en la presentación oficial del equipo Citroën y su C-Elyseé WTCC. Algunos periodistas que cubrían el evento, ni siquiera sabían de dónde salía aquel tipo y, los más sabios del lugar, le recordaban de su etapa como piloto de pruebas en la escudería Renault F1 en la época en la que Fernando Alonso ganó su primer campeonato.
| Fernando Alonso fue una de las causas por las que no triunfó con Renault en la F1 |
‘Pechito’ López es un obrero dentro del automovilismo, un piloto que se ha ganado a pulso un hueco en un certamen tan exigente como el WTCC a base de talento. Sus primeros pasos los dio, como casi todos los que de mayores quieren vestirse con un mono y un casco, en el kárting. Su andadura comienza en el año 1991 cuando, con sólo 8 años, su padre –Cristóbal López, un empresario muy poderoso en Argentina, dueño de compañías relacionadas con el juego, el petróleo, la alimentación y los medios de comunicación; se calcula que, en la actualidad, su imperio factura unos 450 millones de euros al año– le compra su primer monoplaza. En cuanto empieza a competir, en 1993, gana varios campeonatos locales en circuitos de tierra y, entre 1995 y 1998, se ´curte´ en trazados de asfalto corriendo en varias categorías de kárting de forma simultánea.
A finales de 1998, sus buenas actuaciones hacen que venga a disputar pruebas al continente europeo, un lugar más adecuado para progresar en el mundo del automovilismo a nivel internacional. Al principio, se une a la escudería italiana CRG para disputar el Campeonato de Europa y del Mundo de Kárting. ‘Pechito’ cosecha grandes actuaciones e Italia le acoge casi como un piloto local; como muchos argentinos, tiene familia en este país. Para el año 2002, gana la Fórmula Renault en Italia y ocupa el cuarto lugar en el certamen europeo… participando tan sólo en la mitad de las carreras. Renault pronto se da cuenta del potencial del piloto argentino, y lo incluye en su programa de jóvenes promesas a partir de 2003 junto con Fernando Alonso.
José María López Nació… en la provincia de Córdoba –Argentina–, el 26 de abril de 1983. |
Llamado a reemplazar a Tuero
Su primer destino como piloto Renault es la Fórmula V6 Europea, lo que en 2005 se transformó en las World Series by Renault. Los monoplaza, con chasis Dallara y propulsor V6 de Nissan con 370 CV, ofrecían un nivel de conducción perfecto para dar el salto a la Fórmula 1. Y ‘Pechito’ López cumplió con creces, haciéndose con el primer campeonato disputado en 2003. Esto le vale para realizar unos test con la escudería oficial Renault F1 en el circuito catalán de Montmeló, y pasar a ser 4º piloto –2º reserva–. El siguiente paso es disputar, en el año 2004, la Fórmula 3000, obteniendo el 6º puesto final… con dos podios y sendos récord de vuelta por el camino.
Sin embargo, el éxito de Fernando Alonso no le vino muy bien al piloto argentino.
En 2005, participa en la GP2, obteniendo el 9º lugar en la clasificación final, ganando por el camino la prueba disputada en Montmeló y cosechando otros dos segundos puestos.
Al año siguiente, estaba previsto que sustituyera como piloto de pruebas de Renault F1 a Heikki Kovalainen, y así materializar el regreso de un piloto argentino al Mundial de F1 después de Esteban Tuero, el último que lo disputó en 1998. Pero la firma francesa no renovó a ‘Pechito’, lo que le obligó a buscarse la vida en su Argentina natal. Es ahí cuando López decide ´reconvertirse´ en piloto de turismos, desechando de forma casi definitiva las competiciones en monoplazas.
En 2007 comienza su periplo en la Turismo Competición 2000 de Argentina, un prestigioso campeonato en el que corren con equipo oficial marcas como Renault, Chevrolet, Nissan, Ford, Toyota u Honda.
Precisamente con esta última consiguió un meritorio 5º puesto final, haciéndose con la victoria en tres de las 14 pruebas. ‘Pechito’ fue la revelación de ese año, pero su agresividad le costó numerosos abandonos; además, no participó en todas las carreras por aceptar la invitación de Ferrari para disputar un par de pruebas de resistencia con un F430 en la categoría GT.
Salto de calidad
El año 2008 puede considerarse uno de los más importantes en la carrera de ‘Pechito’ ya que decidió volcar todos sus esfuerzos en hacerse un nombre en los campeonatos de turismos. Es así como renueva el contrato con el equipo Honda para disputar la temporada completa del TC 2000 a bordo de un Honda Civic. Con cuatro victorias, ocho poles y una regularidad máxima –acabó todas las carreras–, se hizo con el campeonato para devolverle la hegemonía a la firma japonesa 10 años después de su último triunfo.
| Su primera participación en el WTCC se saldó con una victoria a bordo de un BMW 320 de un equipo alemán |
De esta forma, quedaba claro que ‘Pechito’ había encontrado su disciplina.
Ya en 2009, López ´lo borda´, y logra correr los tres campeonatos de turismos más importantes de Argentina. Consigue revalidar su título en el TC 2000 y se hizo con el de TRV6 –otro campeonato de turismos con vehículos más potentes– a bordo de un Mercedes Clase C. Tal fue su dominio, que muchos lo consideraron el piloto sudamericano más importante de aquel año.
Esto, no dejó indiferente, de nuevo, al mundo de la Fórmula 1. De hecho, a principios de 2010, se anuncia a bombo y platillo la llegada de una nueva escudería denominada US F1 Team con ‘Pechito’ como uno de sus pilotos titulares –a cambio de traer consigo una inversión publicitaria cercana a los seis millones de euros–. Sin embargo, un par de meses después, los problemas financieros impidieron el debut del equipo ya que, entre otras muchas cosas, falló uno de los principales patrocinadores: YouTube. ‘Pechito’, a través de sus representantes, intentó ´moverse´ a la escudería española Hispania, pero el piloto hindú Karun Chandhok apareció en escena con mucho más dinero detrás, por lo que primó el aspecto económico más que el propio talento.
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| Pechito, en la época en la que llegó a ser piloto de pruebas de Renault F1. Por delante tenía a un tal Fernando Alonso. | Llegar y besar el santo… En su 1ª carrera con el equipo oficial Citroën, Pechito ganó la prueba inaugural del WTCC 2014 disputada en Marruecos. |
Con la temporada 2010/2011 ya comenzada, ‘Pechito’ disputó algunas carreras en campeonatos de su país, pero prácticamente echó a perder el año deportivo, para centrarse en planificar correctamente 2011. Entonces, disputa el TC 2000 y el TRV6, logrando una victoria y tres podios. Ya en 2012, logra otro campeonato de TC 2000 con el equipo oficial de Ford y su Focus.
Y llegaron los ´otros´ franceses
‘Pechito’ tenía meridianamente claro que, ya en 2013 y con 30 años, tenía probabilidades de quedarse ´estancado´ en los campeonatos nacionales argentinos de turismos. Pero llegó la carrera en el circuito de las Termas de Río Hondo del WTCC de 2013. López, que disputaba el TC 2000 y el TRV6, participa en esta prueba con un BMW 320 TC del equipo alemán Wiechers-Sport. Para asombro de todos, este ´desconocido´ quedó quinto en la primera manga… ¡y ganó la segunda! Tras varios intentos por integrarse en el equipo para disputar el resto de carreras del año, finalmente permanece en Argentina. Y ese el momento en el que Citroën Racing le llama por teléfono para que forme parte de uno de los proyectos deportivos más ambiciosos de 2014.
Después de la retirada de Sébastien Loeb del Mundial de Rallyes, Citroën decide también abandonar el campeonato y dedicarse al WTCC. Como era de esperar, le ofrecen un volante al piloto galo y, para hacer al equipo todavía más francés, fichan al vigente campeón del certamen, Yvan Muller. Pero la ambición de la firma no se queda ahí y, con vistas a hacerse un nombre en mercados emergentes, contrata a ‘Pechito’ como titular para el tercer coche –sonaba también el español Pepe Oriola– y, para un cuarto vehículo –que sólo disputará cinco carreras–, al chino Ma Qing Hua.
Con este plantel, todo parecía indicar que Muller iba a ser el dominador –con Tarquini y su Honda Civic al acecho–, y que Loeb pronto cosecharía buenos resultados en su temporada de rodaje. A ‘Pechito’, la marca apenas le exigía acabar y mostrarse regular en la temporada. Sin embargo, el piloto argentino no venía de paseo y, lejos de conformarse con pasar sin pena ni gloria, se ha mostrado agresivo y muy competitivo.
Citroën está encantada, ya que tiene a sus tres pilotos dominando con claridad el campeonato y, a falta de cuatro pruebas, es seguro que uno de ellos se llevará ´el gato al agua´. Desde la redacción de Car&Tecno, apostamos a que ‘Pechito’ da el campanazo ganando su primer título mundial de WTCC.
López corre con su número de la suerte: el 37.
